L'étang de Thau s'étend sur 8 000 hectares entre Sète et Marseillan, à 40 minutes de Montpellier par l'A9. C'est le deuxième plus grand étang côtier de France, et pour quelqu'un qui vient de s'installer dans l'Hérault, c'est une des premières escapades à planifier : huîtres en direct du producteur à Bouzigues, canaux de Sète, plages côté Méditerranée, et nature préservée tout autour.
Carte interactive : les 5 spots de l’étang de Thau
Avant de partir, repère les principaux sites sur la carte : Bouzigues au nord-est, Sète à la pointe sud, Mèze et Marseillan sur la rive ouest, et les plages entre les deux.
Les 5 spots à organiser autour de l'étang :
- Bouzigues : tables ostréicoles sur pilotis, dégustation bord d'eau
- Sète : marché de la Criée, canal Royal, tiella (spécialité sétoise)
- Mèze : village languedocien, musée de l'étang, balades au bord de l'eau
- Marseillan : port de plaisance, caves Noilly Prat, Marseillan-Plage
- Les plages de Thau : côté Méditerranée, de Sète à Marseillan-Plage, sable et baignade
Bouzigues : huîtres et moules en direct du producteur
Bouzigues concentre la majorité des tables ostréicoles de l'étang. Les élevages se repèrent immédiatement : des structures sur pilotis couvrent la surface de l'eau sur plusieurs kilomètres. La production annuelle dépasse 10 000 tonnes d'huîtres et 6 000 tonnes de moules, principalement consommées dans les restaurants du pourtour méditerranéen.
Au village, une dizaine de producteurs vendent en direct sur le quai, souvent à des prix très inférieurs à ceux pratiqués à Montpellier. Comptez environ 7 à 9 euros la douzaine d'huîtres selon la taille, et 4 à 5 euros le kilo de moules. Plusieurs tables proposent aussi des plateaux complets avec pain et beurre à consommer sur place, face à l'eau.
Le Musée de l'étang de Thau à Bouzigues retrace l'histoire de la conchyliculture et des fouilles archéologiques sous-marines dans la zone, avec des objets remontant à l'époque romaine.
Sète : le port, le canal et la tiella
Sète occupe la pointe sud-est de l'étang, coincée entre le bassin et la mer. La ville vit autour de son canal Royal et de ses quais de pêche, que les locaux surnomment "la Venise du Languedoc". Le marché de la Criée et les restaurants de poissons du quai Maximin-Licciardi attirent autant les habitants que les touristes.
La tiella sétoise, une tourte fourrée aux calmars ou aux moules, est la spécialité à rapporter. Les boulangeries du centre-ville en proposent toute l'année. Le mont Saint-Clair offre un panorama sur les deux côtés : l'étang de Thau à l'ouest et la Méditerranée à l'est, avec le lido qui relie la ville au continent.
Pour les sorties culturelles depuis Montpellier, Sète vaut aussi pour ses galeries d'art et le musée Paul-Valéry, dédié au poète né dans la ville.
Marseillan et Mèze : les rives oubliées
La rive ouest de l'étang est moins fréquentée, mais Marseillan mérite le détour pour ses caves Noilly Prat, où le vermouth est élaboré depuis 1813. Les visites guidées expliquent le vieillissement du vin à l'air libre dans des fûts exposés au soleil et aux embruns de l'étang : un procédé qui donne au Noilly Prat son goût oxydatif particulier.
Mèze est plus calme encore : petite marina, marché hebdomadaire le vendredi matin, et quelques restaurants de poissons grillés. La pratique du sport de plein air dans la région s'étend naturellement jusqu'ici : les sentiers du pourtour de l'étang relient Mèze à Bouzigues par un chemin cyclable de 20 km, praticable toute l'année.
Activités sur l’étang : kayak, voile et vélo
L'étang de Thau est classé en zone Natura 2000, ce qui limite les activités motorisées et protège les herbiers de posidonies et les colonies de flamants roses hivernants. Les activités douces dominent :
- Kayak de mer et stand-up paddle depuis Bouzigues, Mèze ou Marseillan (locations à partir de 15 euros/heure en saison)
- Voile légère sur l'étang, avec le vent de mer qui s'installe régulièrement l'après-midi en été
- Vélo sur le pourtour, en empruntant les pistes locales entre Sète et Agde
- Randonnée : le sentier des Poètes à Sète longe le canal de la Peyrade avec vue sur l'étang
Depuis Montpellier, la sortie A9 vers Sète donne accès à tout le périmètre en 35 à 45 minutes selon l'horaire. Pour Bouzigues uniquement, la D5 via Gigean est plus directe (30 min, sans péage).
En train, une liaison directe relie Montpellier Saint-Roch à Sète en 25 minutes, avec des départs toutes les heures. Depuis Sète, les villages de la rive (Mèze, Marseillan) sont accessibles en vélo ou en voiture uniquement.
Le meilleur timing pour éviter la saturation estivale est de partir un matin de semaine entre avril et juin, ou en septembre. Les week-ends de juillet-août, les parkings autour de Bouzigues affichent complet dès 10h.
Pour ceux qui explorent la région après une halte dans un village médiéval comme Sommières, l'étang de Thau s'intègre facilement dans une boucle d'une journée complète depuis Montpellier.